Necessário em todo o corpo, o ferro é um elemento essencial da hemoglobina, o carregador de oxigênio dos glóbulos vermelhos do sangue (hemácias). O ferro também é encontrado na mioglobina, que leva oxigênio para os músculos, e faz parte de muitas enzimas e compostos do sistema imunológico.

O corpo humano, que obtém a maior parte do ferro de que precisa dos alimentos, monitora cuidadosamente este mineral absorvendo mais quando a demanda é elevada (durante períodos de crescimento rápido, como gestação ou infância) e menos quando as reservas de ferro são adequadas.

Como o corpo humano perde ferro quando ocorre sangramento, as mulheres em idade fértil (que menstruam) têm freqüentemente níveis baixos de ferro. Pessoas que fazem dietas, vegetarianos e atletas também podem apresentar deficiência de ferro.